Действие происходит в Англии XVI века. Принц Эдуард, наследник престола, и бедный мальчик Том Кенти случайно встречаются и, поражённые своим сходством, решают поменяться одеждой, а затем и местами. Однако простая детская игра превращается в серьёзное испытание: Эдуард оказывается в мире бедности, несправедливости и жестокости, а Том — во дворце, где ему приходится учиться жить по строгим правилам и вести себя как будущий король. Постепенно оба героя начинают понимать, насколько различна жизнь людей разных сословий. Эдуард, пережив трудности простого народа, становится более справедливым и человечным правителем, а Том проявляет честность и достоинство, оказавшись в роли принца. Роман поднимает темы социальной несправедливости, равенства людей и формирования характера через жизненный опыт.